盡管以風能和太陽能為代表的“可再生能源”備受推崇，但是它們的穩定性卻一直是個難題。比如風總是一陣一陣的來，一天之中的太陽光也并不總是那么充足。為了克服這個時斷時續的問題，人們想到了儲能和逆放電系統。目前普遍采用的是基于鋰離子電池的方案，但它的缺點也很明顯——成本高昂。好消息是，麻省理工學院的研究人員們，已經開發出了一款可以“呼吸空氣”、長期貯存能量的液流電池；且在同等能量密度下，其造價只有鋰離子電池的1/5。

這款可充電液流電池的特點，是采用了液體的‘陰極電解液’和‘陽極液’作為電池的兩極，通過離子的來回運動來儲存或釋放能量。

本例中，MIT研究人員選擇了溶解在水中的硫作為陽極液，以及尋找到了一種同樣豐富的物質（含氧液體鹽溶液）為陰極電解液。論文合著者Yet-MingChiang表示：

在使用硫作為負極的同時，我們想要找到一種成本足夠低廉的陽極材料。通過一次偶然的實驗，我們發現氧氣（甚至空氣）都非常合適，即便這需要添加‘在硫和空氣電極間來回移動電荷載體’的另一組件。

該空氣液流電池的特點是，當電池放電的時候，會吸入來自外界的空氣；而在充電的時候，它又可以排出空氣：

在吸入過程中，電池會在陰極電解液中產生帶負電荷的氫氧根離子；

呼出氧氣的時候，陽極液里則會產生帶正電荷的氫離子。

Chiang表示，其原理和人類的呼吸作用很像，通過在系統中獲取氧氣來平衡電荷。

研究團隊成員（由左至右）：FikileBrushett、KaiXiang、LiangSu、ZhengLi、StephanieEiler、AndresBadel、SamPan、Yet-MingChiang。

實際上，“鋰-空”電池也運用了相同的機制，但硫、水、鹽材料的成本明顯低很多。對于大規模儲能的電網系統來說，成本的削減，才是讓可再生能源普及和長期運行的關鍵。

研究人員稱，在同等能量密度下，他們開發的這種液流電池，造價僅為鋰離子電池的1/5。若將該電池的升級版本投入商用，預計每千瓦時的儲能成本可控制在20~30美元之間。

相比之下，其它儲能系統的每千瓦時儲能成本，可能高達100美元。需要指出的是，當前階段的液流空氣電池的原型只有咖啡杯大小，但他們有信心可將這種設計用于更大規模的系統中。

下一步，研究團隊計劃進一步提升該空氣液流電池的效率、性價比、以及工作壽命（當前僅為1500小時）。有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《焦耳》（Joule）期刊上。